Net gecertificeerd: Soontiëns Tuincentrum

Soontiëns Tuincentrum is een echt familiebedrijf, dat al sinds 1959 bestaat. Jeroen Soontiëns weet zeker dat zijn opa begon als tuinder, maar of er toen alleen groenten of ook al tuinplanten werden gekweekt heeft hij niet kunnen achterhalen. Zeker is dat zijn vader in 1970 naast de kwekerij een hoveniersbedrijf begon en zelf gekweekte planten aan huis ging verkopen.

“Het duurzaamheidsprincipe heeft er bij mijn vader altijd in gezeten”, vertelt Jeroen Soontiëns. Veel aandacht voor de bodem, was zijn adagium. “Dat gold voor het kweken van planten, maar ook voor het ontwerpen van tuinen en beplantingsplannen. Wij hebben dat gedachtegoed verder uitgebouwd.”
Naast het tuincentrum en hoveniersbedrijf zijn er de takken boomverzorging, stadsnatuur en ecologie bijgekomen. Jeroen en zijn compagnon Martijn van de Loo hebben zo'n vijftig mensen in dienst. Hun klantenkring is divers: van particulieren tot bedrijven, gemeenten, scholen, terreinbeherende organisaties en provincies.

“Groen is de kern van ons bedrijf”, vertelt Soontiëns. “Ons tuincentrum is letterlijk een oase van groen.” Het gaat niet alleen om sierwaarde, benadrukt hij. “Groen kan allerlei problemen met onze leefomgeving helpen oplossen. Wij dragen dat actief uit en richten het groen dat wij realiseren, meestal stedelijk groen, op een slimme manier in.”

Zo kan groen bijvoorbeeld bijdragen aan de gezondheid, biodiversiteit, infiltratie van hemelwater en het verminderen van hittestress. “Biodiversiteit is bij ons geen groen sausje. Wij proberen echt natuurwaarde toe te voegen. In de eerste plaats door veel aandacht te besteden aan de bodem; een levende bodem is belangrijk. Daarnaast passen we veel inheemse planten toe. Het toepassen van duurzaam gekweekte beplanting is voor ons een vanzelfsprekend onderdeel daarvan. Met de overstap naar bio willen we dat in lijn brengen.”

Als bioloog besteedt hij uiteraard ook aandacht aan dieren. “We maken soms zelfs een soortenanalyse van de directe omgeving en kiezen dan planten die specifieke lokale diersoorten ondersteunen.” Als kind zat hij altijd met zijn neus tussen de planten te kijken welke beestjes er rond krioelden. “Dat ik biologie ging studeren was uit pure intrinsieke interesse, maar het helpt me nu ook om dingen tot de kern goed te kunnen doorgronden.”

Op hun terrein worden er al ruim twintig jaar geen chemische middelen meer gebruikt. “Dat is al door mijn vader ingezet. Ook gebruiken we meststoffen die toegestaan zijn in de biologische landbouw.” Toch vroegen ze pas recent een Skal-certificering aan. “We wilden biologische planten via onze webshop verkopen, en het bleek dat je daarvoor als verkooppunt gecertificeerd moest zijn. Hierna gaan we onze eigen teelt certificeren. Los van de administratie zal dat in onze werkwijze niet zoveel aanpassingen vragen.”

De vraag naar biologische planten groeit, merkt hij. “Mensen begrijpen steeds beter dat een plant geen bos bloemen met wortels is. Voor zo'n perfecte plant is van alles nodig wat je eigenlijk niet moet willen, zoals kunstmest en chemische bestrijdingsmiddelen. Ik hoop dat consumenten meer gaan accepteren dat er soms een gaatje in het blad zit of de plant pas in de tuin tot volle bloei komt.”

Certificeren is ingewikkeld, dacht hij altijd. In de praktijk viel dat reuze mee. “Veel zaken zijn voor ons al vanzelfsprekend, dus het idee dat het ingewikkeld is, zit vooral in je hoofd. Eigenlijk is het een kwestie van één keer goed beschrijven hoe je dingen aanpakt. Daarvoor moet je je natuurlijk wel goed verdiepen in de Skal-richtlijnen. Die richtlijnen dwingen je om consequent te werken, wat voor je bedrijfsvoering sowieso een fijne stok achter de deur is. Ik zou bedrijven die twijfelen adviseren: doe het gewoon.”
De inspectie verliep plezierig, vertelt hij. “De inspecteur was zeer deskundig en erg enthousiast over onze aanpak. We kregen één verbeterpunt, dat we direct tijdens het bezoek konden doorvoeren. Er wordt echt meegedacht over hoe je de regels praktisch kunt toepassen.”

De inspectie verliep plezierig, vertelt hij. “De inspecteur was zeer deskundig en erg enthousiast over onze aanpak. We kregen één verbeterpunt, dat we direct tijdens het bezoek konden doorvoeren. Er wordt echt meegedacht over hoe je de regels praktisch kunt toepassen.”

Dat een onafhankelijke instantie controleert of zijn bedrijf zich aan de regels houdt, vindt hij belangrijk. “Met een keurmerk kun je aantonen dat je je aan de regels houdt. Anders kunnen consumenten je alleen maar op je woord geloven. We vinden het wel belangrijk dat het geen papieren tijger gaat worden. De richtlijnen moeten transparantie bieden aan de consument en tegelijk goed uitvoerbaar voor de werkvloer blijven.”